Az ősi legendákban Huangdi felesége, Leizu találta fel a selyemművelést &, de a valóságban még mindig vitatott, hogy mikor találták fel a selymet.
A szakértők a régészeti leletek alapján azt feltételezik, hogy a neolitikum közepén öt-hatezer évvel ezelőtt Kína elkezdett selyemhernyót tenyészteni, selymet szedni és selymet szőni. Ami igazán azt mutatja, hogy a selyemhernyó-gubókat használják, az az 1926-ban, Xiyin faluban, Xia megyében, Shanxi tartományban feltárt selyemhernyó-gubók fele. Li Ji régész és Liu Zhenle rovarkutató kutatása szerint a selyemhernyó-gubóról van szó. . A gubóhéj körülbelül 1,36 cm hosszú és 1,04 cm széles. A gubó részét éles pengével levágjuk. Xiyin falu a Yangshao korszakban volt (kb. 5600-6000 évvel ezelőtt), amely fizikai tárgyakat biztosított az embereknek a selyem eredetének tanulmányozásához.
A Henan tartománybeli Xingyangban található Wanggou lelőhelyen négy Weng-koporsót körülbelül 5500 éves selyemmaradványnak találtak.
A Hemudu lelőhelyen szövőeszközöket fedeztek fel, amiből arra lehet következtetni, hogy a selyemhasználat legalábbis nem későbbi, mint a liangzhu-kultúra. A legbefolyásosabb érv a kínai tudósok 1958-as régészeti felfedezése, a Dawenkou kultúra időszakának 5300 évvel ezelőtti selyemszövetei.
A selyemszövet-technológiát Kína monopolizálta több száz éven át. Mivel a szövési technológiája akkoriban bonyolult mesterség volt, és egyedi tapintása és fénye miatt felkeltette az emberek figyelmét'. Ezért a selyemszövetek a világ'. fő nemzetközi kereskedelmi anyagaivá váltak az ipari forradalom előtt. . A legkorábbi selyemszöveteket csak a császárok használhatták, de a selyemipar rohamos fejlődése lehetővé tette, hogy a selyemkultúra földrajzilag és társadalmilag folyamatosan behatoljon a kínai kultúrába. A kínai üzletemberek külkereskedelmében pedig nélkülözhetetlen high-end cikk lett.
Kína eleinte szigorúan ellenőrizte a selyemszövés és sericuláris technológia elterjedését, és megtiltotta annak külföldre való áramlását. Azonban a kínai bevándorlók segítségével Észak-Korea az elmúlt 200 évben sikeresen áttörést ért el a sericulture technológia terén. Emellett a Hetian-vízgyűjtő nyugati régiója (az első 500 év - az első 300 év) és India (300 évvel ezelőtt) sikeresen megvalósította a tengerészetet. A Római Birodalom azonban csak körülbelül 550 év alatt szerzett selyemhernyó-petéket és fejlesztette ki a selyemhernyó-technológiát.
