A selyem egy fehérjeszál, más néven selyemfibroin. Nitrogéntartalmú polimer vegyület, makromolekulájának egyetlen bázisa alfa-aminosav. Az α aminosavak általános szerkezeti képlete RCH (NH2) COOH. Mivel aminocsoportja az α szénatomon található a karboxilcsoport vagy karbonsav mellett, α aminosavnak nevezik. A selyemfibroin molekulák általános szerkezeti képlete szerint a teljes makromolekuláris láncban a különböző peptidcsoportokhoz kapcsolódó oldalcsoportok eltérőek, ami a természetes fehérjerostok fontos jellemzője.
A selyemfibroint 18 féle aminosav alkotja. A selyem fibroin tartalma a selyem körülbelül 70-80%-át teszi ki. Közülük a glicin (gly), alanin (ala) és szerin (ser) a teljes összetétel mintegy 80%-át teszi ki.
